Beach Boys, Pet Sounds : 50 ans de magie

On célèbre cette année les cinquante ans de Pet Sounds, le chef-d’œuvre des Beach Boys et sans nul doute le plus beau disque de l’histoire de la pop, témoignage du génie de Brian Wilson. Un disque pas comme les autres dans le parcours du groupe californien.

Formé en 1961 par les frères Brian, Carl et Dennis Wilson, leur cousin Mike Love et leur ami Al Jardine, les Beach Boys sont l’un des groupes les plus populaires de la première moitié des années 1960. Surfin’ USA, I Get Around, Barbara Ann… les tubes s’enchaînent, qui véhiculent l’image d’une Californie fantasmée où seuls comptent les filles, le sable et le surf. Sous l’impulsion de Brian Wilson, qui écrit la plupart de leurs chansons, les Beach Boys deviennent vite le seul groupe capable de rivaliser avec les Beatles. Cette émulation va bientôt obséder Brian Wilson, qui voit les Fab Four publier « Rubber Soul » (1965) avec une certaine jalousie : voilà un album pensé comme un ensemble de chansons cohérent et ambitieux, et non comme une simple succession de 45t. C’est cette direction que doivent prendre les Beach Boys, c’est à cela que le jeune compositeur veut se mesurer.

Le chef-d’œuvre de Brian Wilson
C’est d’abord sans les autres Beach Boys que Brian Wilson se lance dans l’aventure « Pet Sounds ». Instable psychologiquement, il a refusé de partir en tournée avec le groupe et a du temps seul pour composer et poser les bases de ses nouvelles chansons avec des musiciens de studio. Brian Wilson dirige les sessions comme un chef d’orchestre, mobilisant une impressionnante quantité d’instruments différents lors de séances de travail peu orthodoxes : cuivres, vents, percussions, cordes et bruitages divers sont enregistrés puis mixés de façon très compressée, sur un magnétophone 8 pistes.

Un disque devenu culte
Quand ils reviennent de tournée, les autres membres du groupe découvrent un travail déjà bien avancé : des chansons plus complexes, parfois plus mélancoliques, sur lesquelles ils n’ont presque plus qu’à poser leurs voix. Des cascades d’harmonies vocales (imaginée à la note près par Brian Wilson) qui ont toujours fait la magie des Beach Boys et fonctionnent ici à merveille. À sa sortie en mai 1966, Pet Sounds est salué par la critique mais décontenance une partie des fans du groupe. Le succès est là mais moins important qu’espéré. Le statut de chef-d’œuvre culte grandira au fil des années et décennies suivantes, tandis que Sloop John B, Caroline No ou Wouldn’t It Be Nice n’ont pas pris une ride.

50 ans après…
En juin 2016 paraîtra un coffret célébrant le 50e anniversaire de « Pet Sounds », qui reprendra une partie de l’incroyable coffret « Pet Sounds Session » paru en 1996 : on y trouvait non seulement l’album dans ses mixages mono et stéréo mais aussi l’ensemble des prises instrumentales et des versions de travail. Un témoignage fascinant et émouvant de la somme de travail et du génie à l’œuvre sur ces chansons dont la beauté irradie toujours aujourd’hui, éternelle source de jouvence.

Vincent Théval

Coffret Pet Sounds (50th Anniversary Edition) à paraître en juin 2016.

(re)-Découvrir :

The Beach Boys – Wouldn’t It Be Nice